Le fleuve Mississippi charrie environ 600 000 pieds cubes d'eau par seconde devant le front de mer de La Nouvelle-Orléans lors des crues, et depuis deux siècles, ce courant donne le tempo de la ville.
Les bateaux à vapeur ont atteint La Nouvelle-Orléans en 1812, lorsque le navire New Orleans a effectué le premier voyage à vapeur le long du fleuve, ouvrant l'intérieur du continent au commerce. La roue à aubes est devenue la machine qui a construit le port en forme de croissant, et le son d'un calliope marque toujours le départ du quai situé près de Toulouse Street.
Cet héritage est important aujourd'hui car le front de mer en activité reste un lieu vivant. Les cargos océaniques empruntent le même chenal que les bateaux à vapeur, et la tradition de la croisière brunch jazz à La Nouvelle-Orléans tisse de la musique à travers ce décor industriel. Le jazz est né dans cette ville au tournant du XXe siècle, au sein des fanfares de Congo Square et des salons de Storyville, et une navigation fluviale replace ce genre musical sur l'eau qui l'a porté en amont vers St. Louis et Chicago. Une croisière en bateau à vapeur sur le Mississippi est moins une nouveauté qu'une continuation.
L'architecture sur ces ponts est délibérée. Les bateaux à roue à aubes comportent deux ou trois ponts superposés encadrés de ferronneries blanches et de garnitures en dentelle de bois, un clin d'œil aux bateaux fluviaux ornés de l'époque d'avant-guerre, avec des promenades ouvertes qui entourent la coque et des salons intérieurs dressés pour une table créole. La salle des machines de certains navires reste visible, ses pistons à vapeur entraînant la roue arrière à la vue de tous. Les passagers se déplacent entre une salle à manger climatisée et un pont bordé de balustrades d'où la silhouette du Central Business District se dessine derrière la digue.
Le brunch lui-même appartient au canon local. La cuisine créole mélange des techniques françaises, espagnoles, ouest-africaines et caribéennes, et un buffet à la mi-journée reflète ce garde-manger — grits, jambalaya, fruits de mer et pâtisseries servis pendant qu'un groupe de musique joue des standards en direct. C'est pourquoi une croisière brunch jazz à La Nouvelle-Orléans est bien plus qu'un repas avec vue ; elle réunit la cuisine, la musique et le port dans un seul cadre en mouvement. Une visite guidée en bateau à vapeur le long du Mississippi permet aux voyageurs de décoder la ville à partir de ses origines, là où le Vieux Carré (French Quarter) rencontre le fleuve et où toute la géographie de La Nouvelle-Orléans prend enfin tout son sens.
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