Der Mississippi führt bei hohem Wasserstand etwa 600.000 Kubikfuß Wasser pro Sekunde an der Uferpromenade von New Orleans vorbei, und diese Strömung bestimmt seit zwei Jahrhunderten das Tempo der Stadt.
Dampfschiffe erreichten New Orleans im Jahr 1812, als das Schiff New Orleans die erste dampfbetriebene Fahrt flussabwärts absolvierte und das Landesinnere eines Kontinents für den Handel öffnete. Das Schaufelrad wurde zu der Maschine, die den halbmondförmigen Hafen erbaute, und der Klang einer Dampforgel markiert noch heute die Abfahrt vom Kai nahe der Toulouse Street.
Diese Tradition ist auch heute noch von Bedeutung, da die aktive Uferpromenade lebendig geblieben ist. Ozeanfrachter nutzen denselben Kanal wie die Dampfschiffe, und die Tradition der Jazz-Brunch-Schifffahrt in New Orleans verbindet Musik mit dieser industriellen Kulisse. Der Jazz wurde um die Wende zum 20. Jahrhundert in dieser Stadt geboren, in den Brass-Bands des Congo Square und den Salons von Storyville, und eine Flussfahrt bringt diese Kunstform zurück auf das Wasser, das sie flussaufwärts nach St. Louis und Chicago trug. Eine Mississippi-Dampfschifffahrt ist weniger eine Neuheit als vielmehr eine Fortsetzung.
Die Architektur auf diesen Decks ist durchdacht. Die Schaufelraddampfer verfügen über zwei oder drei gestufte Decks, die mit weißen Eisenarbeiten und Verzierungen im „Gingerbread“-Stil versehen sind – eine Anspielung auf die prunkvollen Flussschiffe der Antebellum-Ära –, mit offenen Promenaden, die den Rumpf umgeben, und Innensalons, die für eine kreolische Tafel eingedeckt sind. Der Maschinenraum ist auf einigen Schiffen weiterhin sichtbar, wobei die Dampfkolben das Heckrad gut sichtbar antreiben. Die Passagiere bewegen sich zwischen einem klimatisierten Speisesaal und einem von einer Reling umgebenen Deck, auf dem sich die Skyline des Central Business District hinter dem Deich erhebt.
Der Brunch selbst gehört zum lokalen Kanon. Die kreolische Küche verbindet französische, spanische, westafrikanische und karibische Techniken, und ein Buffet am Mittag spiegelt diese Speisekammer wider – Grits, Jambalaya, Meeresfrüchte und Gebäck werden serviert, während eine Live-Band Jazz-Klassiker spielt. Aus diesem Grund ist eine Jazz-Brunch-Schifffahrt in New Orleans mehr als nur eine Mahlzeit mit Aussicht; sie vereint Kulinarik, Musik und den Hafen in einem einzigen, sich bewegenden Bild. Eine geführte Dampfschifffahrt auf dem Mississippi ermöglicht es Reisenden, die Stadt von ihrem Gründungsrand aus zu erleben, wo das French Quarter auf den Fluss trifft und die gesamte Geografie von New Orleans endlich Sinn ergibt.
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